Thuật ngữ “chỉ số” được sử dụng phổ biến ở nhiều lĩnh vực: chỉ số kinh doanh, chỉ số kinh tế, chỉ số xã hội, chỉ số chất lượng cuộc sống, chỉ số sức khỏe, chỉ số giáo dục… Có nhiều khái niệm chỉ số được đưa ra bởi các cá nhân và chức khác nhau:

Như vậy, theo quan điểm Mỹ, chỉ số tương đương với “biến số”, còn theo Châu Âu chỉ số thường bao gồm cả khung thời gian và giá trị mục tiêu cơ bản của biến số. Chỉ số cũng được sử dụng để đặt ra những mục tiêu. Theo quan điểm cá nhân tác giả, ở cấp độ doanh nghiệp thì khái niệm của Gallopin. G. C (1997) là khái niệm phù hợp. Gallopin đã đưa ra phân tích toàn diện về các định nghĩa khác nhau và giải thích rằng chỉ số được định nghĩa như là “biến số”, “tham số”, “đo lường”, “đo lường thống kê”, “sự ủy nhiệm đo lường”, “một chỉ số con”. Các chỉ số được xem là các biến. “Biến số” là đại diện cho một thuộc tính hoạt động (chất lượng, đặc tính, thuộc tính) của một hệ thống. Mỗi biến có thể lấy giá trị khác nhau phụ thuộc vào đo lường và quan sát cụ thể. Tóm lại, các chỉ số là các biến số, và dữ liệu thu được nhờ đo lường hoặc quan sát thực tế.